Cornouiller sanguin

Plutarque, biographe grec d'époque impériale, rapportant la légende de Romulus (avec une variante chez le poète latin Ovide) · Rome ; récits mis par écrit au Ier–IIe siècle apr. J.-C., portant sur un épisode attribué au fondateur légendaire de la ville, au VIIIe siècle av. J.-C.

Dans sa Vie de Romulus, Plutarque raconte que le fondateur de Rome lança depuis l'Aventin un javelot dont la hampe était de cornouiller (en grec κρανεία) ; le fer s'enfonça si profondément que nul ne put l'arracher, la hampe prit racine et devint un arbre que les Romains vénérèrent et protégèrent comme sacré. Ovide reprend l'épisode dans les Métamorphoses, mais le situe sur le Palatin et y nomme un arbre d'osier (« lenti viminis arbor »), et non un cornouiller : l'identification au cornouiller est donc propre à Plutarque. Il faut lire cet épisode comme une légende de fondation, non comme un fait historique attesté. Enfin, le bois réputé des javelines antiques est celui du cornouiller mâle (Cornus mas), très dur, même genre que le cornouiller sanguin (Cornus sanguinea), mais espèce voisine : le prestige guerrier et sacré de ce récit ne se transfère pas à la plante de la fiche.

Plutarque, Vie de Romulus, 20 (Ier–IIe s. apr. J.-C.) ; Ovide, Métamorphoses, livre XV, v. 560-564.

Récit légendaire et non fait établi : ce qui est attesté, ce sont les textes de Plutarque et d'Ovide, non l'épisode lui-même, et les deux auteurs divergent (lieu, essence de l'arbre). La tradition vise le cornouiller mâle (Cornus mas), non le cornouiller sanguin (Cornus sanguinea) : le prestige de l'un n'est pas à reporter sur l'autre. Aucun usage médicinal ou botanique n'est ici présenté comme fait ; il s'agit d'un motif culturel romain, cité ici sans l'essentialiser.