Engrais vert
Plante semée pour améliorer le sol : fixation d'azote, matière organique, couverture.
Un engrais vert : ici un champ de phacélie semé comme couvert, avant d'être fauché puis laissé sur place ou enfoui pour nourrir et protéger le sol.
Explication
Semés entre deux cultures, les engrais verts protègent le sol de l'érosion, l'enrichissent en matière organique et en azote, brisent les croûtes superficielles et concurrencent les adventices. Pratique documentée depuis l'Antiquité (Caton l'Ancien dans De Agri Cultura, IIᵉ siècle av. J.-C.), institutionalisée dans l'agriculture moderne par l'INRAE et l'ITAB.
Définition affinée
Un engrais vert est une plante cultivée non pour la récolte mais pour les services écosystémiques qu'elle rend au sol : fixation symbiotique d'azote (Légumineuses), accumulation de biomasse (Crucifères, sarrasin), structuration mécanique (racines pivotantes), protection contre l'érosion, biofumigation (Brassicacées). Après croissance, l'engrais vert est soit incorporé au sol (paillage en surface, enfouissement superficiel), soit fauché et laissé en mulch.
Points clés
Quatre familles, quatre rôles
LÉGUMINEUSES (vesce, trèfle, lupin, féverole, sainfoin) : fixent l'azote atmosphérique via Rhizobium, apport d'azote de plusieurs dizaines de kg à l'hectare, très variable selon l'espèce et les conditions. CRUCIFÈRES (moutarde, radis fourrager, navette) : biomasse rapide, biofumigation (glucosinolates qui dégradent en isothiocyanates anti-nématodes), à éviter avant Brassicacées. GRAMINÉES (seigle, avoine, ray-grass) : piège à nitrates l'hiver, racines fasciculées réputées ouvrir le sol. AUTRES (phacélie, sarrasin) : mellifères, croissance ultra-rapide, casse-croûte de saison.
Calendrier de semis
Printemps précoce (mars-avril) : féverole, pois fourrager, vesce d'hiver, récolter en mai pour Solanacées d'été. Été (juin-août) : phacélie, sarrasin, trèfle d'Alexandrie, combler une planche libérée. Automne (septembre) : vesce-seigle, moutarde, navette, couverture hivernale, faucher en mars pour culture de printemps. Sources : ITAB, Guide engrais verts ; Joseph Pousset, Engrais verts et fertilité des sols, France Agricole, 2013.
Comment terminer un engrais vert
Faucher AVANT montée à graine (sauf si on veut récupérer la semence), sinon il se ressème spontanément, parfois trop. Laisser sécher 2-3 jours sur place en mulch, puis incorporer en surface (5-10 cm) ou laisser en couverture morte. Pas d'enfouissement profond. Un couvert fauché jeune et tendre (faible rapport carbone/azote, comme une légumineuse) libère vite son azote ; un couvert âgé ou une céréale montée, riches en carbone, mobilisent au contraire l'azote du sol le temps de leur décomposition (« faim d'azote », SARE).
À surveiller
- • Respecter la rotation : la moutarde est une Brassicacée, ne pas l'utiliser comme engrais vert avant un chou (mêmes maladies et ravageurs partagés).
- • Légumineuses + Alliacées : la tradition du compagnonnage les sépare, sans effet démontré au champ sur la nodulation ; en rotation, rien n'impose de les séparer (le plan de rotation sur trois ans de la RHS les cultive dans la même section).
- • Sur sol très contaminé en métaux lourds, certaines crucifères hyperaccumulent (Thlaspi caerulescens en cadmium), utiles en phytoremédiation mais à ne pas incorporer dans le sol.
Exemples
- • Phacélie (Phacelia tanacetifolia), toute saison, mellifère
- • Trèfle incarnat, printemps/été, fixateur d'azote
- • Vesce commune, automne/hiver, fixateur d'azote
- • Moutarde blanche, été/automne, biofumigation
- • Sarrasin, été, mellifère, solubilise le phosphore
- • Seigle, hiver, piège à nitrates
Sources
- Pousset, J. (2002). Engrais verts et fertilité des sols. Paris : France Agricole.
- Clark, A. (dir.) (2007). Managing Cover Crops Profitably (3e éd.). Sustainable Agriculture Research and Education (SARE).
- RHS (Royal Horticultural Society) : Crop rotation (rhs.org.uk/vegetables/crop-rotation)