Plantes couvre-sol
Éviter de laisser le sol nu : il s'érode et se dessèche.
Introduction
Laissé nu, le sol se dessèche et s'érode sous la pluie battante. Les plantes couvre-sol, ou engrais verts, sont le manteau vivant qui le protège entre deux cultures.
Contexte du sujet
La nature ne laisse jamais un sol sans végétation : friche, prairie, sous-bois, toujours quelque chose pousse. En agriculture conventionnelle, le sol nu entre deux cultures est une perte sèche. En permaculture, on installe des couverts adaptés à la saison et au sol.
À qui s'adresse ce guide
Tout jardinier souhaitant améliorer la fertilité de son sol sans intrants. Particulièrement utile sur sols pauvres, compactés ou en transition.
Pourquoi c'est important
Réduit fortement l'érosion (un couvert vivant protège le sol de la pluie battante et du ruissellement). Limite les adventices (ombrage, allélopathie). Les légumineuses de couverture fixent typiquement plusieurs dizaines de kg d'azote par hectare. Nourrit la vie du sol (vers, mycorhizes, bactéries) et stocke du carbone.
À comprendre avant de commencer
- Repérer les périodes de jachère entre deux cultures (même 4 semaines suffisent).
- Avoir des graines en stock : phacélie, sarrasin, trèfle, vesce, seigle, moutarde.
- Outil simple pour faucher (faucille, cisaille, tondeuse haute).
Étapes détaillées
- Étape 1
Identifier la fenêtre de semis
Toute planche libérée pour 4 semaines ou plus mérite un couvert. Note ces fenêtres dans ton plan annuel.
- Étape 2
Choisir l'espèce selon la saison
Été (mars-août) : phacélie, sarrasin, trèfle d'Alexandrie. Automne-hiver : trèfle incarnat semé de la fin août à la mi-septembre, seigle et vesce en septembre-octobre. Permanent : trèfle blanc, thym, fraisier.
- Étape 3
Semer à la volée
Préparer une terre légèrement griffée. Semer à la volée, ratisser pour enfouir, plomber au dos du râteau, arroser en pluie fine.
- Étape 4
Laisser pousser
Selon l'espèce, 6 à 12 semaines. Idéalement, faucher juste avant la floraison pour maximiser la biomasse.
- Étape 5
Faucher et laisser sur place
Couper au ras, laisser sécher 2 à 3 jours, puis utiliser comme mulch sur place ou ailleurs. Ne pas enfouir : laisser les vers le faire.
- Étape 6
Planter ou semer la culture suivante
Attendre 2 à 3 semaines après la fauche pour limiter le blocage de l'azote, davantage si le couvert était âgé ou riche en paille. Semis ou plantation directement à travers le mulch.
Exemples concrets
- Après les pommes de terre (juillet) : phacélie + sarrasin → fauche en septembre → semis d'épinards d'hiver.
- Avant les tomates (avril) : seigle + vesce semés en octobre → broyage fin avril → plantation tomates mi-mai.
- Allées de potager : trèfle blanc nain permanent, tondu à 5 cm.
Erreurs fréquentes à éviter
- Laisser le couvert monter en graine : il devient une adventice.
- Enfouir profondément le couvert : asphyxie le sol et bloque l'azote.
- Choisir une espèce de la même famille que la culture suivante (ex : moutarde avant choux).
- Semer trop tard à l'automne : le seigle se sème jusqu'au 15 octobre, la phacélie et le trèfle incarnat jusqu'au 15 septembre.
Conseils & bonnes pratiques
- Mélanges multi-espèces (3 à 5) plus efficaces que monoculture : couverture, racines variées, biodiversité.
- Phacélie : aucune famille agricole, donc compatible avec toutes les cultures suivantes.
- Pour casser une semelle de labour : semer du seigle (racines puissantes et profondes).
Questions fréquentes
- Le sol nu paillé suffit-il ?
- C'est mieux que rien, mais un couvert vivant nourrit la microfaune et fixe du carbone, ce que le paillage seul ne fait pas.
- Faut-il labourer après ?
- Non. Faucher au ras et planter à travers le mulch, ou utiliser une grelinette si la terre est très tassée.
- Les couverts attirent-ils les limaces ?
- Oui en sol humide. Faucher 3 semaines avant la culture suivante leur laisse le temps de se disperser.
À retenir
- Sol nu = sol qui meurt.
- Phacélie partout, sarrasin en été, seigle+vesce en hiver, trèfle en permanent.
- Faucher avant montée en graines, laisser sur place.
Sources
- RHS (Royal Horticultural Society) : Green manures (rhs.org.uk/soil-composts-mulches/green-manures)
- Clark, A. (dir.) (2007). Managing Cover Crops Profitably (3e éd.). Sustainable Agriculture Research and Education (SARE).
- Pousset, J. (2002). Engrais verts et fertilité des sols. Paris : France Agricole.
- SEMAE (ex-GNIS) : Trèfle incarnat, fiche « Cultivons la diversité des plantes cultivées », février 2008 (semencemag.fr)
- FNAMS (Bouviala M., Bouet S. & Deneufbourg F.) : Trèfle incarnat porte-graine, fiche culturale, octobre 2022 (fnams.fr/trefle-incarnat-porte-graine/)